Операция по возвращению в СССР началась еще 15 мая 1988 г. в соответствии с заключенными в апреле Женевскими соглашениями о политическом урегулировании положения в Демократической Республике Афганистан. По официальным сообщениям, в первые три месяца Афганистан покинули 50 183 военнослужащих. Еще 50 100 человек вернулись домой в период с 15 августа 1988 по 15 февраля 1989 гг.

Вывод спецподразделений был осуществлен в форме проведения семи крупномасштабных операций на участках пограничных отрядов общей протяженностью более двух тысяч километров. Из-за угрозы нападений на походные колонны, операцию приходилось прикрывать военно-воздушными силами 40-й армии и авиацией Туркестанского округа. Согласно решению командующего 40-й армией генерал-лейтенанта Бориса Громова, вывод войск осуществлялся по двум направлениям: Восточному и Западному.

На территорию Туркменской ССР советские воины попадали по мосту через речку у самого южного города СССР Кушка, на территорию Узбекской ССР – по знаменитому мосту «Дружба» у Темреза. Первыми Афганистан покидали наиболее отдаленные от советской границы гарнизоны. По официальным данным Минобороны, всего за годы военных действий через Афганистан прошли 546 255 советских солдат и офицеров.